張謇（1853年7月1日－1926年7月17日），字季直，號嗇庵，江蘇南通人。生于江蘇海門常樂鎮。清末狀元。中國近代實業家、政治家、教育家，主張“實業救國”,中國早期現代化的先驅人。

早在甲午戰爭失敗之初，張謇就認識到立國自強，首在人才。“父教育而母實業”是張謇的名言。從鄉村到城市，從幼稚院到大學，從基礎教育到職業社會教育，張謇共創辦和協辦了370多所各類學校。

我國近代海員是從漁民、帆船船工、破產的農民、手工業者，到19世紀的外國輪船被雇用為工匠、水手、待役，通過長期的操作實踐，向外國人學習，通曉了船藝，掌握了機器的性能。20世紀初，輪船的船長，大、二副，輪機長，大、二管輪，只能由外籍船員擔任。到1941年歐戰爆發，外籍海員回國參戰，才允許中國人擔任船長、輪機長。

張謇于1903年5月參加了日本舉辦的“勸業博覽會”，帶著日本何以能一躍成為東亞頭等強國、中華民族如何實現復興之夢的問題，第一次踏上了日本的國土。期間，他參觀了通運館、水產館，“舟車法渡咸備。最精者，環球航路之標本，內國山海之模型，臺灣模型極精審”，思想意識為之一新。可也令他驚詫的是“乃并我福建諸海口繪入，其志以黃色，亦與臺灣同”，這涉及中國領土主權，曾引起在東京的中國留學生的憤怒抗議，而一些清廷的王孫貴族以至官員卻視而不見，張謇對此極為不滿。從日本考察回來后，張謇結合其所見所聞，進行了思考，深感中國的漁業發展、航政建設、漁界海權之重要。他明確提出：“漁業和航政的范圍到哪里，國家的領海主權就到哪里。假如只有海，而沒有漁業航政，試問主權從何表現？我國政府應努力挽回已失的權利并大力發展沿海漁航業。”他還說，“海權漁界相為表里，海權在國，漁界在民。不明漁界，不足定海權；不伸海權，不足保漁界。互相維系，各界皆然，中國向無漁政，形勢渙散。洋面海船所到地段，散見于《海國圖志》等書，已不及英國海軍圖冊記載之詳。至于海權之說，士大夫多不能究言其故，際此海禁大開，五洲交會，各國日以擴張海權為事。若不及早自圖，必致海界因含忍而被侵；海權因退讓而日蹙。濱海數千里外即為公共洋面，一旦有事，人得縱橫自如，我轉堂澳自囿，利害相形，關系極大。”張謇敏銳的看到，海權、漁權、航權與國家主權的關系，無疑是一種先見之明和遠見卓識的表現。

在這樣的時代背景下，張謇在探索實業救國之路中，也逐漸把目標投向廣袤的大海，開發藍色國土，并提出進行航海教育。光緒三十一年（1905年），張謇籌集部分經費，并在上海吳淞炮臺灣購置地皮，著手籌建商船學校。此事雖因種種原因未能實施，但他在不久即將所籌經費及吳淞口所購地皮捐給郵傳部上海高等實業學堂，以為該學堂籌建商船學校之用。張謇為何要急于創辦商船學校？光緒三十三年（1907年），張謇在《為商船學校事致端江督函》中寫道：“承前監督袁咨請農工商部轉咨沿海十一省，合籌銀十萬兩，就吳淞公地建設水產、商船兩學校。”“中國創辦商輪局已數十年，而管駕、管機悉委權于異族，非特利權損失，且無以造就本國人才。際此商戰競存之世，欲借以保主權而輔海軍，非創設商船學校不可。惟各省現已解到之款，不過四萬二千余兩，且間有指明為水產學校經費者，茲擬緩就急，先造中國商船學校”。“除基址已于四月初一開工填筑外，所有監造商船學校事宜，擬另派熟悉工程之員專司其事。”

吳淞商船專科學校同學會于1994年編輯出版的《吳淞商船專科學校史稿》中寫道：“唐文治在光緒三十二年（1906年）接任郵傳部上海高等實業學堂監督，宣統元年（1909年）在該學堂內增設了船政科，1911年船政科分出，成立了郵傳部高等商船學堂，臨時在徐家匯租用民房辦學，與此同時，籌建新校舍，當時有吳淞和寧波兩地供選擇。一是翰林院修撰張謇，愿將上海吳淞口漁業公司地基并所領官款六萬元呈送臣部，辦理商船學校；另一處則是浙紳李厚佑報效寧波蓋智中學堂一所，奏明預備臣部商船學校之用。郵傳部派員考察后，選在上海吳淞口（炮臺灣）臨江空地籌建校舍。1912年改由國民政府交通部直轄，改名吳淞商船學校。9月22日遷入吳淞炮臺新校舍。”

民國元年（1912年），吳淞商船學校在吳淞成立。推薩鎮冰為校長。民國四年（1915年），吳淞商船學校停辦，全部校舍、實習船及書籍儀器均由海軍部派員接收。民國十二年（1923年），張謇為呼吁續辦商船科，先后三次函件，一是《復同濟大學函》中說：“商船學校產權一節。此事在遜清末年，鄙人與蘇教育會規建復旦、商船、水產諸校，請求南洋大臣撥給吳淞官有公產地三百六十余畝。”二是《擬續辦商船科致省政府函》，三是《擬續辦商船科致省教育會函》，在這兩件函件中說：“商船舊校原由謇請領公地籌撥款項六萬元，會同唐君蔚芝另湊集銀元三萬元，合共九萬元，建成校舍。”

在社會各界支持與呼吁之下，1929年9月吳淞商船學校正式復校，并更名為交通部吳淞商船專科學校。

為更好地發展高等航海教育，助力 “一帶一路”國家戰略，上海海事大學與南通市人民政府于2014年簽訂了戰略合作協議，決定在南通濱海園區成立“上海海事大學南通基地”，包括“兩基地、兩中心”建設，具體為上海海事大學產學研教育培訓基地、上海海事大學學生就業實習基地和上海海事大學水上訓練中心、長三角郵輪游艇培訓中心。2015年5月5日，上海海事大學南通基地“兩中心”正式開工建設。100多年前，南通先賢張謇在上海創辦了中國高等航海教育，100多年后，上海海事大學又到南通合作辦學，100年的輪回，彰顯了中國高等航海教育的血脈相通、淵源相續、傳承與創新。