校歌是一所學校歷史積淀、現實要求和未來愿景的音樂形象，具有凝聚人心、激發斗志，增強自豪感的動員激勵作用，是大學精神和大學文化的重要組成部分。據《吳淞商船專科學校校史》載，在吳淞商船專科學校時期，學校就有了《交通部吳淞商船專科學校校歌》。

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改革開放以來，隨著全國高校校園文化建設高潮迭起，創作新校歌的呼聲日益高漲，學校黨委宣傳部和校團委聯合，于1984年3月在全校范圍內開展了征集“校歌”活動。同時，也通過個別征求和特約設計等方式征集“校訓”和“校徽”。廣大師生員工熱情高漲，來稿踴躍。宣傳部、團委先后收到十幾首不同風格的校歌歌詞。經評選，選擇八首分別在1984年6月27日、1984年7月13日《上海海運學院報》上刊登。再經征求意見，最后選擇了以時任校團委書記劉澤雨作詞的一首為基礎，又經反復聽取意見和修改而成。校團委邀請上海著名作曲家張世明譜曲，并定名為《上海海運學院校歌》，既繼承了《吳淞商船專科學校校歌》中“熱愛航運、振興國運”的優良傳統，又洋溢著時代精神的《上海海運學院校歌》正式問世。后來，校歌被正式定名為《上海海事大學校歌——破浪向前》。網絡上流傳的《上海海事大學校歌——波浪向前》系誤傳。

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《上海海事大學校歌》以遠洋航行為由頭，既反映了航運院校的顯著特色，又洋溢著強烈的愛國熱情；歌詞、曲譜有強烈的時代特征，洋溢著豪邁的激情和青春的活力，表達了海大莘莘學子志在大海，獻身航運的豪情壯志；曲為四三拍子，旋律優美，舒展奔放，充滿了青春的朝氣，便于推廣和傳唱。